O eletrodo positivo é o cátodo, que é onde ocorre a reação de redução e o eletrodo negativo é chamado ânodo, onde ocorre a oxidação.
O funcionamento da pilha se dá porque um metal que tenha tendência a perder elétrons doa para o outro que tende a ganhar, por meio de uma solução condutora, gerando uma reação espontânea de oxidorredução, produzindo assim uma corrente elétrica.
Existem pilhas ácidas e alcalinas.
Ambas possuem zinco no eletrodo negativo e no positivo há uma barra de grafita instalada no meio da pilha envolvida por dióxido de magnésio, carvão em pó e por uma pasta úmida.
A diferença é que, na pilha ácida usa-se, na pasta úmida, o cloreto de amônio e cloreto de zinco, além de água. Na pilha alcalina usa-se hidróxido de potássio.
O diferencial das pilhas recarregáveis é q ao conectarem-se a uma fonte de alimentação, como um carregador para pilhas, a descarga é detida é a energia devolvida ao interior da célula (pilha).
Geralmente é utilizada a corrente alterna como alimentação, através de um carregador ou adaptador de pilhas.